C'est une question que l'on peut lire dans les journaux depuis quelques mois. Les seringues d'Ozempic font parler d'elles. Chaque semaine, lors des consultations chez le médecin généraliste, des patients réclament ce médicament pour perdre du poids. Pendant ce temps, des milliers de patients diabétiques se retrouvent sans. Que fait le fabricant Novo Nordisk, qui voit ses bénéfices grimper en flèche ? Il est temps d'énumérer les avantages et les inconvénients médicaux de ce produit, et de souligner le rôle négatif des grandes sociétés pharmaceutiques.

Ozempic est disponible dans notre pays depuis mai 2019. Il s'agit d'un médicament pour traiter le diabète de type 2 et il est recommandé par les directives médicales comme une option possible lorsque le traitement par la metformine n'est pas suffisant. Il réduit le taux de sucre et le risque de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral. Les médecins généralistes et les spécialistes se sont rapidement montrés enthousiastes ; le médicament a été mis en vente libre sans difficulté. D'autant plus qu'il s'est rapidement avéré que les patients traités par Ozempic perdaient également du poids.

Puis vint l'été 2022. Les premiers appels de pharmaciens en rupture de stock arrivent. Depuis le 4 juillet 2022, Ozempic est officiellement "temporairement indisponible" dans notre pays. Un an plus tard, les problèmes persistent. Pharmaciens, médecins généralistes et patients : tous doivent constamment se démener pour obtenir des ordonnances supplémentaires, des stocks de réserve, passer à d'autres médicaments, commander à l'étranger... L'impact est énorme.

L'Ozempic n'est pas le seul médicament à être en rupture de stock depuis des mois. Cet hiver, ce sont 413 médicaments différents qui sont "temporairement indisponibles" ou dont "la commercialisation a été temporairement interrompue". Il s'agit souvent de médicaments dont les brevets ont expiré, ce qui pousse les entreprises pharmaceutiques à réduire leur production pour maintenir leurs bénéfices au plus haut [1].

Mais le cas Ozempic est différent, parce qu'il est tout nouveau. Comment est-il possible qu'une grande entreprise multinationale comme Novo Nordisk ne parvienne pas à assurer un approvisionnement correct depuis plus d'un an ? L'entreprise pointe du doigt les médecins qui le prescrivent à des patients non diabétiques pour qu'ils perdent du poids. Mais ce n'est pas si simple.

Le problème est mondial. Presque tous les pays d'Europe sont confrontés à une pénurie d'Ozempic. Cette pénurie est survenue lorsque Novo Nordisk a décidé d'intensifier la promotion de son médicament en tant qu'aide à l'amaigrissement. Fin 2021, Novo Nordisk a lancé Wegovy. Wegovy est exactement le même médicament qu'Ozempic. L'ingrédient actif des deux seringues est le semaglutide. La différence est qu'Ozempic est enregistré comme médicament pour le diabète et Wegovy comme... médicament pour la minceur.

Depuis un an et demi, Novo Nordisk met tout en œuvre pour conquérir le marché américain avec son produit amincissant. Ce qui a mis à mal la production mondiale de semaglutide. Cette promotion est très large, en particulier sur les médias sociaux. Alors que les entreprises pharmaceutiques avaient l'habitude de s'appuyer principalement sur la publicité télévisée, limitée en partie par la législation, elles peuvent désormais utiliser pleinement les nouvelles plateformes pour atteindre leur public cible.

Les célébrités font l'apologie du médicament et la promotion devient virale. Kim Kardashian en a fait l'éloge sur TikTok, Elon Musk l'a recommandé sur Twitter. La plupart des articles de presse présentent la question du déficit d'Ozempic comme une bataille entre les patients atteints de diabète et ceux souffrant d'obésité. Mais la responsabilité principale incombe clairement à l'entreprise elle-même. C'est elle qui continue à limiter sa production à la Belgique pour le traitement du diabète, alors qu'aux États-Unis et en ligne, elle mise massivement sur la promotion de l'amaigrissement.

Après le marché américain, c'est au tour du marché européen. Les problèmes de production n'empêchent manifestement pas Novo Nordisk de poursuivre le lancement de Wegovy en Europe. Fin juin, le PDG Lars Fruergaard Jorgensen a annoncé que son entreprise commencerait à vendre Wegovy en Allemagne à la fin de ce mois. L'Allemagne deviendra ainsi le troisième pays d'Europe où Wegovy pourra être acheté, après la Norvège et le Danemark [2], selon l'entreprise.

Ne devrions-nous pas d'abord mieux savoir si ce médicament est réellement efficace ou non ? Là encore, les pratiques de Novo Nordisk font qu'il n'est pas facile pour les médecins, les patients et les gouvernements de prendre les bonnes décisions. Une influence sérieuse s'exerce en coulisses.

Par exemple, une étude du journal britannique The Observer a révélé qu'au Royaume-Uni, Novo Nordisk a dépensé jusqu'à 21,7 millions de livres sterling auprès d'organismes de santé et de spécialistes pour promouvoir son traitement [3]. Un expert influent, le professeur Nick Finer, a fait l'éloge du médicament dans toute la presse en le qualifiant de "changeur de jeu", sans mentionner qu'il était lui-même salarié de l'entreprise jusqu'en juillet dernier. Aux États-Unis, on a appris que l'entreprise avait payé jusqu'à 475 000 dîners à des médecins pour promouvoir ses produits d'ici à 2022 [4].

Que savons-nous avec certitude ? Les premières études sur le semaglutide montrent une forte perte de poids. Une moyenne de 15,3 kg après 68 semaines. Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez consulter le site web de Test-Aankoop, où vous trouverez un résumé très clair et correct de la situation scientifique [5]. Il est toutefois important de noter que l'on ne sait encore rien du résultat final pour notre santé. Cette perte de poids entraîne-t-elle une diminution des problèmes de santé chez les patients concernés ? Il n'existe pas (encore) de données à ce sujet. De plus, il est important de savoir que les patients qui arrêtent le traitement reprennent presque tous les kilos perdus. Une dépendance à vie aux injections, en somme.

Eli Lilly, le concurrent américain de Novo Nordisk, a d'ailleurs exploité ce dernier point. L'année dernière, ils sont allés plus loin que les Danois. En mai 2022, six mois après Wegovy, ils ont lancé leur produit amincissant Mounjaro. L'ingrédient actif de Mounjaro est le tirzepatide, le petit frère du semaglutide.

La multinationale américaine a lancé une campagne promotionnelle via TikTok, grâce à laquelle il était possible d'acheter le médicament pour seulement 25 dollars par mois. Mais en novembre, six mois plus tard, l'entreprise a soudainement mis fin à la promotion et augmenté le prix à 1 000 dollars par mois. Il faut donc payer, ou s'épaissir à nouveau [6].

Le bombardement quotidien de publicités malsaines, le choix énorme de produits mauvais et addictifs dans les supermarchés, les promotions et les rabais qui les accompagnent... Tout cela pousse les gens dans une direction pas saine. Le nombre croissant de Belges obèses est le résultat de ce que l'on appelle parfois "l'environnement obésogène". Les médicaments seuls ne sont pas la solution à cette épidémie. Alors que la pression sur notre sécurité sociale pour le remboursement d'Ozempic, Wegovy et Mounjaro va augmenter, le financement de la prévention dans notre pays reste insuffisant. Et l'industrie alimentaire peut continuer à faire ce qu'elle veut.

Nous sommes face à un choix de société important. Car l'industrie pharmaceutique voit dans cette nouvelle génération de médicaments contre l'obésité un débouché qui devrait lui rapporter des milliards. Les analystes de Morgan Stanley ont prédit l'année dernière que les ventes totales de médicaments contre l'obésité pourraient être multipliées par vingt dans les années à venir, pour atteindre 54 milliards de dollars [7].

Les bénéfices s'envolent déjà. Les actions de Novo Nordisk et d'Eli Lilly ont toutes deux plus que doublé au cours des trois dernières années. La société danoise est la deuxième entreprise la plus riche d'Europe, avec quelque 7,5 milliards d'euros de bénéfices d'ici à 2022. Il ne lui reste plus qu'à dépasser le conglomérat de produits de luxe Louis Vuitton Moët Hennessy [8].

Le débat sur les prix devrait également avoir lieu. En effet, on sait depuis une publication récente d'économistes britanniques que les prix des médicaments contre l'obésité varient fortement d'un pays à l'autre, et sont généralement beaucoup plus élevés que le coût de production, de 2 à 20 fois plus élevés [9], ce qui est également le cas en Belgique : Ozempic coûte entre 100 et 265 euros par mois selon qu'il est utilisé pour le diabète de type 2 ou pour la perte de poids (off-label) [10], alors que la fabrication de la seringue ne coûte que 32 euros.

Le prix pourrait donc être plus bas tout en restant rentable à produire. Mais actuellement, la pénurie de production permet à l'entreprise d'être l'autre voix. Aux États-Unis et au Moyen-Orient, le médicament est payé beaucoup plus cher que dans notre pays. "Les entreprises pharmaceutiques font aussi leurs frais. Il est logique qu'elles servent d'abord les marchés les plus lucratifs", a récemment déclaré Bart Van der Schueren, spécialiste de l'obésité à l'UZ Leuven, à ce sujet" [11].

L'histoire d'Ozempic illustre tout ce qui ne va pas dans le monde pharmaceutique. Nous manquons d'explications correctes pour les patients. Nous manquons d'informations indépendantes pour les médecins et les gouvernements. Nous manquons de financement pour les soins de santé et la prévention. Nous manquons de stabilité dans la production et l'approvisionnement des médicaments nécessaires. Et nous n'avons pas de prix équitables pour ces mêmes médicaments.

Nous ne pouvons résoudre ce problème qu'en mettant en place une alternative publique face à la soif de profit des grandes sociétés pharmaceutiques. Nous proposons la création d'un Institut Salk européen, du nom de l'inventeur du vaccin contre la polio Jonas Salk, afin de placer le développement et la production de médicaments sous contrôle public. Pour commencer, un tel institut européen des médicaments pourrait fournir un financement public pour la recherche et le développement.

Aujourd'hui, les scientifiques et les chercheurs dépendent des investissements des grandes sociétés pharmaceutiques et de leurs actionnaires privés. Pour eux, seuls les profits comptent. Davantage de recherche dans le domaine de la prévention ne génère pas suffisamment de profits pour eux. Ces seringues amincissantes dont on ne peut se débarrasser sont beaucoup plus intéressantes.

À propos, saviez-vous ceux qui ont découvert le semaglutide n'avaient pas du tout l'intention de s'enrichir ? "La recherche médicale est là pour les gens, pas pour faire du profit", a déclaré Jens Juul Holst, inventeur et professeur de sciences biomédicales à l'université de Copenhague. "Nous ne pensions pas aux brevets ni à l'argent. Ce qui nous intéressait, c'était de partager des connaissances, de traiter une maladie et de faire progresser l'humanité" [12].

Un tel Institut Salk européen sans brevets est le meilleur moyen de rendre la production et l'approvisionnement en médicaments plus durables. Aujourd'hui, la propriété intellectuelle de Novo Nordisk rend impossible la production de semaglutide par d'autres. Nous ne pouvons qu'attendre que la multinationale danoise produise à nouveau suffisamment et veuille bien approvisionner notre pays. Avec un Institut Salk européen, nous pouvons permettre la production sur différents sites et nous pouvons également investir dans nos propres sites de production publics, comme il en existe déjà au Brésil et en Suède, par exemple [13].

Tim Joye, médecin généraliste chez Médecine pour le Peuple et expert en médicaments du PTB

Sources : 

• [1] Voorraadtekort geneesmiddelen: zo lossen we het op | De Morgen
• [2] Europe faces long wait for weight-loss drugs as governments eye costs | Reuters
• [3] Revealed: experts who praised new ‘skinny jab’ received payments from drug maker | Pharmaceuticals industry | The Guardian
• [4] Ozempic’s maker bought prescribers over 450,000 meals last year (statnews.com)
• [5] Ozempic: alles wat je moet weten over semaglutide om te vermageren (test-aankoop.be)
• [6] “Dit kan het meest verkochte medicijn ter wereld worden.” Opvolger van Ozempic komt eraan: wat weten we al over ‘Mounjaro’? | Exclusief voor abonnees | hln.be
• [7] Jackpot voor de farmareuzen? De obesitaspil komt razendsnel dichterbij | De Standaard
• [8] Onze reporter test zelf of je snel aan Ozempic kan geraken zonder voorschrift: “Ik vul in: ik wil wat buikvet verliezen” | Het Nieuwsblad
• [9] Estimated minimum prices and lowest available national prices for antiobesity medications: Improving affordability and access to treatment – Levi – 2023 – Obesity – Wiley Online Library
• [10] Berekening prijs voor België o.b.v. Obesity artikel: 10,25 mg semaglutide per 30 dagen om overgewicht te behandelen; 103,32 euro voor 4 dosissen Ozempic ongeacht concentratie (bcfi.be); 103,32 euro / 4 dosissen van 1 mg * 10,25 mg = 264,76 euro per 30 dagen
• [11] https://www.standaard.be/cnt/dmf20230115_97742197
• [12] https://www.wired.com/story/obesity-drugs-researcher-interview-ozempic-wegovy/
• [13] Meer Europese productie van medicijnen kan ook via publieke weg | De Tijd